太空垃圾激光測距顯“神通”，提高地球軌道上衛(wèi)星和太空站操作安全性。

團(tuán)隊對白晝可視化的研究。圖片來源：《自然·通訊》在線版

地球軌道上的太空垃圾越來越多，對有源衛(wèi)星構(gòu)成了嚴(yán)重威脅。據(jù)英國《自然·通訊》雜志4日發(fā)表的一項物理學(xué)研究，歐洲科學(xué)家團(tuán)隊通過將望遠(yuǎn)鏡、探測器、濾光片相結(jié)合，實現(xiàn)了在白晝對太空垃圾進(jìn)行激光測距。這一最新成果極大增加了該技術(shù)的使用時長——從以前的一天中只有幾小時，延長至全天大部分時間，提高了地球軌道上衛(wèi)星和太空站的操作安全性。

假如人類探索太空的壯舉，要伴隨無處不在的太空垃圾，那簡直無異于在槍林彈雨中前行。太空垃圾是指一些零碎的、圍繞地球軌道的無用人造物體，也稱軌道碎片。它們小到報廢衛(wèi)星碎片、漆片、粉塵，大到一整片火箭或飛船的殘骸。目前，近地軌道就像是擁擠的交通要塞，而且還沒有“警察”疏導(dǎo)。這些垃圾的速度非?？臁蛇_(dá)17500英里/小時（28200公里/小時），即使是最小的一塊也可能造成巨大損害，致使地球軌道上的大片區(qū)域荒廢。

因此，太空垃圾激光測距應(yīng)運(yùn)而生，可以用來跟蹤太空垃圾、防止發(fā)生碰撞——太空垃圾激光測距能測量離這些物體的距離，從而幫助避免對衛(wèi)星和航天器的破壞。不過，這種技術(shù)目前只能在暮色時分的幾小時內(nèi)開展——此時地球上的衛(wèi)星激光測距站處于黑暗中，而太空垃圾仍能被太陽照亮。

奧地利科學(xué)院太空研究所科學(xué)家麥克爾·斯奈德福爾及其同事，此次將一架望遠(yuǎn)鏡、探測器和濾光片相結(jié)合，以提高物體相對白晝天空的對比度。他們還開發(fā)出了實時目標(biāo)探測軟件，可以計算出目標(biāo)預(yù)測偏差，利用這種偏差糾正不準(zhǔn)確的預(yù)測。研究團(tuán)隊通過實驗演示了白晝太空垃圾激光測距是可行的，而且能增加所有衛(wèi)星激光測距站的潛在觀測時長。作者指出，奧地利格拉茨的太空激光測距站的觀測時長可以依季節(jié)從每天6小時增加至22小時。

研究團(tuán)隊稱，超常觀測時間允許對太空垃圾進(jìn)行更精準(zhǔn)的軌道預(yù)報，有助于提高地球軌道上衛(wèi)星和太空站的操作安全性。

編輯圈點：

在功成身退之后，航天器的碎片成為令人頭疼的存在。它們已經(jīng)無法主動向人類世界發(fā)出訊號，只能由人類主動發(fā)現(xiàn)、主動定位并主動躲避。所謂激光測距，簡單來說，就是利用物體的激光反射來測量物體與激光發(fā)射源之間的距離。為了讓測量更精確，常常還需動用激光陣列。此次，研究人員采用了一種看起來并不麻煩的方法，延長了太空垃圾激光測距的時間，從而實現(xiàn)更精準(zhǔn)的位置預(yù)測。不過，現(xiàn)在這只是實驗結(jié)論，在實踐中白晝測距的準(zhǔn)確性，還需要經(jīng)受進(jìn)一步檢驗。