近日，美國波音公司于2012年提出的一項用于飛機的激光動力推進系統(tǒng)專利獲批。
據(jù)《商業(yè)內幕》網(wǎng)站稱，美國專利與商標辦公室批準了波音的激光與核驅動飛機發(fā)動機的申請。該網(wǎng)站記者本杰明·張說，目前的波音夢幻客機是由多個渦輪扇發(fā)動機驅動，風扇和渦輪壓縮空氣點燃燃料提供推力，而申請專利的新式發(fā)動機是另一條路線：在放射性燃料上點燃高能激光。這種激光發(fā)動機也可能用來推動火箭、導彈和航天器。“激光使放射燃料氣化，引起核聚變——事實上，這就是一個小型熱核爆。排出的副產(chǎn)品是氫氣或氦氣，在高壓下從發(fā)動機后面噴出，由此產(chǎn)生推力。”
新式發(fā)動機推進室內壁涂有一層鈾-238，它與核反應產(chǎn)生的中子反應產(chǎn)生巨大熱量。“推進室外側有冷卻劑循環(huán)，發(fā)動機經(jīng)由冷卻劑利用這些熱量。”張說，“這種熱能化冷卻劑被送往渦輪和發(fā)電機發(fā)電，這些電再供給發(fā)動機的激光裝置。”
專利服務機構PatentYogi創(chuàng)始人迪派克·古普塔說：“在推進室內壁涂一層像鈾-238這樣的裂變材料，以承受高能中子打擊產(chǎn)生的核裂變，這正是波音聰明的地方。這樣以熱能的形式釋放巨大能量。冷卻劑沿內壁循環(huán)帶走這些熱量，供給渦輪，使渦輪產(chǎn)生大量的電。這些電再供給激光裝置以產(chǎn)生電力。事實上，這種航天器是自供電的，不需要外部能源。”
科技博客媒體Ars Technica的編輯塞巴斯蒂安·安東尼說：“這聽起來完全瘋了——按照我們目前對核聚變相關技術的掌握，這是完全不現(xiàn)實的，但將來或許會是一個相當巧妙的方案。”但他也表示，“很高興看到波音至少在尋找創(chuàng)新的推進方法。渦輪扇和火箭發(fā)動機讓我們能繞地球轉，飛入太空，但如果想以超音速旅行，或把人類送達遙遠的太陽系，我們就需要新的、先進的推進技術”。
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