目前，精密激光測距的極限是地月距離。這些系統(tǒng)基于被動激光測距，測量信號按距離的四次方反比（1/R^4）衰減。近日，加利福尼亞州的加州噴氣推進技術實驗室的Yijiang Chen，Kevin M. Birnbaum和Hamid Hemmati設計了一套新系統(tǒng)，這套系統(tǒng)使用主動激光測距，信號衰減只有距離的二次方反比（1/R^2） 。系統(tǒng)的測量范圍增大了幾千倍，而且新系統(tǒng)有可能達到亞毫米級的精度，整體性能提升三個數量級以上。相關論文已發(fā)表在最近一期《應用物理快報》（102， 241107 (2013). DOI： 10.1063/1.4810906）。

　　根據Birnbaum的解說，“原則上，只要增加望遠鏡的大小，這種方法可以擴大到任何星際距離。根據我們計算，實現(xiàn)從地球到火星或木星測距，需要在地球上放置直徑1米的望遠鏡，在飛船安置上直徑15厘米的望遠鏡。這個要求很容易達到。 ”

　　新的激光測距方案，每一端都有一個收發(fā)器發(fā)射并接收激光脈沖。激光脈沖上加載有時間標簽，用來測量脈沖傳播花費時間，進而測量收發(fā)器之間的距離?？茖W家們解釋說，這些“主動收發(fā)器”是遠距離測量的關鍵。

　　“與現(xiàn)有光學技術相比，關鍵在于使用主動收發(fā)器。目前光學測距基于測量目標被動地反射光線。所以有效測量范圍限于地—月距離。這一距離根本不能被稱為星際空間，因為行星間距離比月球遠上幾千倍。如果嘗試使用相同的被動測量系統(tǒng)測量行星間距離，因為光強隨1/R^4下降，得到的信號會減弱萬億倍。但我們使用的激光器兩端為有源收發(fā)器，所以每端都可以得到更強的信號。”Birnbaum 進一步解釋說，需要的激光功率沒有超出現(xiàn)有激光器。“激光器本身并不需要非常強大， ”他說，“市售的激光具有足夠的脈沖能量。系統(tǒng)需要的出射光強可以很低，甚至人眼安全的光強都可以。只要有一個非常敏感的接收器并且從背景光中挑選出‘信號’。”

　　他們在地球上開展了實驗室測試和室外測試。雖然由于地球大氣中的大氣湍流的波動將增加少量的誤差，科學家們認為，這個誤差可以被控制在1毫米之內。測量與實際距離的偏差不超過0.14毫米，遠低于1毫米精度的目標。

實現(xiàn)遠距離、高精度激光測距的最大挑戰(zhàn)為收發(fā)器同步和克服雜散背景光。研究人員使用新的同步方案來克服這些難題，包括星際激光通信，以及使用低重復率短脈沖激光。未來他們想對系統(tǒng)進行更大規(guī)模測試。“技術在實驗室與室外測試得到了驗證，我們接下來想在飛機與地面測試收發(fā)器，然后我們會在地面和太空船之前測試。”伯恩鮑姆說。

　　激光測距的巨大進步將帶來許多應用。首先可能解決火星內部組成迷題。其次以用在基礎物理領域新的實驗，包括：檢驗等價原理，明顯的宇宙加速膨脹，可能存在額外維度。最后，新激光測距系統(tǒng)可以保證行星間實驗的開展，并可以擴展到其他太陽系天體。這一系列實驗將揭示諸多：行星的演化，大氣、海洋和光環(huán)的組成成分。