人們通常理解的激光武器實際上是特指高能激光武器，它發(fā)射的高亮度激光束照射到目標上產(chǎn)生的高溫，會很快對照射部位造成永久性損傷。由于激光束從發(fā)射到擊中目標所用的時間少到可以忽略，幾乎;瞄準即摧毀，特別適合對付高速目標，因此美國最著名的戰(zhàn)略激光武器就是針對速度奇快的洲際導彈。
 在冷戰(zhàn)期間美國的星球大戰(zhàn)計劃中，部署在太空的激光炮就是攔截蘇聯(lián)洲際導彈最重要的部分。五角大樓認為，太空激光武器能在數(shù)百到幾千公里的距離上摧毀空中和太空中的任何目標，而且太空中沒有地形阻攔，也沒有空氣擾動影響，因此是對付洲際導彈最好的手段。按照設計，整個系統(tǒng)由20顆搭載激光炮的衛(wèi)星和10個軌道鏡組成，每顆衛(wèi)星攻擊范圍能覆蓋地球表面積的1/10。
 盡管星球大戰(zhàn)計劃隨著冷戰(zhàn)結束被取消，但美國每年仍向高功率激光武器項目投資數(shù)億美元。1994年美國曾提出雄心勃勃的計劃，要用 12個阿爾法化學激光武器平臺覆蓋全球，并在2003年部署天基激光作戰(zhàn)星座。但由于體積過大等限制以及國際環(huán)境的變化，美國最終放棄該計劃。
 除太空激光反導計劃外，美國空軍還在研制裝載在飛機上的機載激光武器用于反導。由美國軍火巨頭波音公司、洛馬公司和諾格公司聯(lián)合研制的ABL機載激光武器是一種裝載在波音747客機上的45噸重的激光炮，它能發(fā)射數(shù)兆瓦的高強度激光束，射程遠達400公里。