美國俄克拉荷馬州的Tinker空軍基地是Oklahoma市空軍后勤中心（OC-ALC）的所在地，同時(shí)也是美國空軍裝備司令部（AFMC）的飛機(jī)、發(fā)動機(jī)、導(dǎo)彈、軟件和航空電子設(shè)備的管理和維護(hù)中心。它的責(zé)任包括綜合管理美國各個(gè)軍事艦隊(duì)的飛機(jī)和技術(shù)的開發(fā)、維護(hù)和維修，此外還包括各種配套組件、開發(fā)作戰(zhàn)飛行程序，測試設(shè)備和工業(yè)自動化軟件等。簡單地說，任何軍事飛機(jī)或者與軍事飛機(jī)有關(guān)的東西，OC-ALC都有責(zé)任確保它繼續(xù)飛行或者繼續(xù)發(fā)揮作用。
為了提高和現(xiàn)代化自己維護(hù)飛機(jī)的能力，如今美國空軍和OC-ALC正在開發(fā)一項(xiàng)戰(zhàn)略計(jì)劃，該計(jì)劃將把3D打印技術(shù)納入其當(dāng)前的空中力量維持任務(wù)的每一個(gè)方面。OC-ALC期望3D打印技術(shù)能夠在其不斷變化的工作流程中發(fā)揮重要作用，包括增材制造飛機(jī)發(fā)動機(jī)零部件和3D打印由第76軟件維護(hù)組設(shè)計(jì)的現(xiàn)代電子元器件。這一新計(jì)劃是美國空軍“Complex of the Future（復(fù)雜的未來）”戰(zhàn)略預(yù)測的一部分，其中包括了幾個(gè)目標(biāo)，意圖在未來數(shù)十年內(nèi)完全集成增材制造技術(shù)。
"我們意識到增材制造技術(shù)已經(jīng)是一種足夠成熟的技術(shù)，目前正在被各行各業(yè)大力采用，而我們作為一個(gè)后勤基地需要建立這一能力。這是一種階躍式變化的技術(shù)，將真正改變在我們進(jìn)行后勤維護(hù)的某些方面。它會帶給我們很多的速度和靈活性，但我們必須要學(xué)會如何管理和使用它。”Kristian Olivero博士稱。他是這一綜合體的頂尖科學(xué)家和OC-ALC的技術(shù)總監(jiān)。
實(shí)際上，OC-ALC的計(jì)劃只是美國空軍數(shù)個(gè)物流綜合體中正在開發(fā)類似計(jì)劃中的一個(gè)，其它的綜合體包括喬治亞州的Robins空軍基地和猶他州的Hill空軍基地等。每個(gè)基地都將開發(fā)針對綜合體的計(jì)劃，將3D打印技術(shù)融入其飛機(jī)維護(hù)和開發(fā)能力中。據(jù)Olivero稱，納入增材制造能力將會對后勤運(yùn)營產(chǎn)生顯著的影響，從而大大提高他們適應(yīng)新技術(shù)的需求，同時(shí)仍然能夠維護(hù)其現(xiàn)有機(jī)隊(duì)的能力。
B-52H 同溫層堡壘
目前，傳統(tǒng)上制造的部件和組件都是先購買，運(yùn)到基地，存儲在一個(gè)龐大的庫存中心，然后隨要隨取。如今Olivero認(rèn)為，其中許多部件可以只在需要時(shí)3D打印出來，這會降低成本、減少零部件存儲占用的空間以及對庫存零部件的依賴。此外，一些老飛機(jī)像B-52有些部件已經(jīng)幾十年不生產(chǎn)了，但是這種飛機(jī)戰(zhàn)略作用仍然使其不可或缺，為了保持對其的維護(hù)能力，技術(shù)人員可以通過諸如3D激光測繪之類的技術(shù)對某些部件進(jìn)行反向工程，甚至改進(jìn)老化部件并在單位內(nèi)部將其3D打印出來，而不是請外部的公司專門制造。
“它的反應(yīng)速度和靈活性將在很大程度上改善我們的工業(yè)基地，在那里我們正在修復(fù)年齡越來越大的飛機(jī)。使用增材制造技術(shù)，有些部件可能只需幾個(gè)小時(shí)就能打印出來，你甚至可以在幾天之內(nèi)進(jìn)行五六次迭代。”Olivero解釋說，“即使你的部件最后要進(jìn)行機(jī)械加工，你也可以先用塑料打印五次，確保它有正確的幾何形狀、正確的公差、正確的接口，然后在最后一次進(jìn)行機(jī)械加工。”
據(jù)了解，該戰(zhàn)略計(jì)劃的大部分都準(zhǔn)備在未來幾個(gè)月內(nèi)完成。這一范圍廣泛的計(jì)劃預(yù)計(jì)還將解決諸如如何改進(jìn)工程師們的3D打印教育和如何存儲和管理數(shù)以百萬計(jì)的預(yù)計(jì)將會創(chuàng)建的數(shù)字3D模型等方面的問題。
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