英國《每日郵報》近日報道稱，美國國家航空航天局(NASA)計劃在2020年后對木衛(wèi)二“歐羅巴”進行探索。報道稱，目前大量的觀測表明，這一木星的第四大衛(wèi)星擁有液態(tài)海洋，處于冰下數(shù)十公里的深度。根據(jù)地球上的生命進化理論，有水就有可能存在生命，因此科學家對木衛(wèi)二“歐羅巴”冰下生物充滿了期待。
而此次，科學家將使用鉆探機器人利用激光沖擊波融化冰層。目前機器人已經(jīng)在阿拉斯加的冰川上進行測試。NASA在2016年的財年預算中提到，將撥款3000萬美元用于進一步開發(fā)木衛(wèi)二“歐羅巴”任務。
報道指出，木衛(wèi)二“歐羅巴”上的液態(tài)海洋可能深達100公里，最薄的地方冰川仍然有幾公里深，因此這款機器人至少要穿透20至30公里的冰層。
新型破冰機器人的工作原理是利用激光能源加熱冰層，融化前面的冰層，后面連接電纜，讓冰上的著陸器與冰下機器人保持聯(lián)系，比如通信和能量的提供等。這款破冰機器人被稱為瓦爾基里，是目前世界上最先進的自主破冰航行機器人。2014年，瓦爾基里的鉆探深度為31米，科學家估計這次將走得更遠。
來自美國宇航局空間技術任務理事會副主任史蒂夫·朱瑞克茲稱，破冰機器人使用了許多先進的技術概念，旨在將科幻小說中的技術變成科學事實。瓦爾基里的團隊認為利用激光能夠穿透木衛(wèi)二的冰層，一旦探測器抵達冰下海洋后，可釋放出潛水器。另一個項目小組正在評估木衛(wèi)二上的冰下生物，設計出一種類似烏賊的潛水器，其能夠在冰下海洋潛航。
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