幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，人們都設(shè)想過(guò)火星上存在生命的可能性。一直以來(lái)有關(guān)火星的各種幻想，例如火星人可能是地球的入侵者，或者小綠人，或者高度文明的超級(jí)物種，都因?yàn)榍巴鹦堑捻?xiàng)目目前為止尚未發(fā)現(xiàn)任何生命跡象而破滅。
如果在火星上檢測(cè)到古生物學(xué)的痕跡，堪薩斯大學(xué)的研究人員希望確保這些證據(jù)是決定性的。
然而，美國(guó)宇航局和歐洲航天局派出的前往火星的無(wú)人探測(cè)器卻發(fā)現(xiàn)了生命曾經(jīng)或存在的原始條件的證據(jù)，那便是水。“今年產(chǎn)生了大量非常令人激動(dòng)的發(fā)現(xiàn)，暗示著火星可能曾經(jīng)包含活躍流動(dòng)著、低鹽分、接近中性PH值的水，非常類似于你在地球上可能發(fā)現(xiàn)的水的類型。”美國(guó)堪薩斯大學(xué)地理學(xué)助理教授奧爾科特·馬歇爾這樣說(shuō)道。“這讓人們?cè)O(shè)想火星上或曾經(jīng)存在生命，盡管很多研究人員一致認(rèn)為火星現(xiàn)在存在生命的可能性非常低——至少在火星表面是如此——因?yàn)榛鹦潜砻姝h(huán)境異常惡劣。”
克雷格·馬歇爾是使用拉曼光譜尋找碳質(zhì)材料方面的專家，而奧爾科特·馬歇爾是一名古生物學(xué)家，她的研究興趣在于生命的記錄是如何在地球上保存的，尤其是當(dāng)沒有任何骨頭、殼、牙齒或者其他堅(jiān)硬的部分進(jìn)行化石化。
“拉曼光譜的工作原理是發(fā)射激光撞擊樣本，使得樣本里的分子以診斷的頻率振蕩，”克雷格·馬歇爾這樣說(shuō)道。“測(cè)量這些頻率使得(科學(xué)家)可以確定無(wú)極和有機(jī)材料。這還不夠，因?yàn)闊o(wú)論碳質(zhì)材料是如何形成的，它的化學(xué)特性和結(jié)構(gòu)都將相同，因此拉曼光譜無(wú)法確定這些材料的起源。”
馬歇爾呼吁使用氣相色譜/質(zhì)譜法來(lái)輔助拉曼光譜技術(shù)，從而獲得有關(guān)古代外星生命更決定性的證據(jù)。“和搜尋地球上古代生命一樣，只有一條證據(jù)線不是，也不應(yīng)該是決定性的。”奧爾科特·馬歇爾說(shuō)道。“這是一個(gè)巨大的謎題，而我們想要確保我們調(diào)查了謎題盡可能多的部分。”
目前堪薩斯大學(xué)的研究人員們擴(kuò)大了調(diào)查的范圍，他們使用了拉曼光譜來(lái)分析類似火星巖石的地球巖石，他們希望盡可能快的發(fā)表研究結(jié)果。“如果你在火星上挑選一塊典型的巖石，毫無(wú)疑問從化學(xué)角度上看它將與地球上的巖石完全不相同，更別提前者很可能被銹色塵埃覆蓋。”奧爾科特·馬歇爾表示。“之前調(diào)查拉曼光譜將如何應(yīng)用于火星環(huán)境的研究主要以純鹽和礦物質(zhì)為對(duì)象，后者往往是在實(shí)驗(yàn)室內(nèi)合成的。我們確定了堪薩斯州-俄克拉荷馬州邊界的野外實(shí)地的化學(xué)成分非常類似火星上可能的情況，我們正在探索拉曼光譜將如何應(yīng)用于這樣的環(huán)境。”
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