據(jù)CNBC報道，在福特汽車公司位于德國科隆的工廠中，裝配線上使用了全新的機(jī)器人，以便幫助更高效地制造福特嘉年華（Fiesta）系列汽車。但是這些所謂的協(xié)作機(jī)器人（co-bot）并非要取代人類工人，而是與工廠中4000名工人并肩工作，且不受人類操控。
福特公司負(fù)責(zé)生產(chǎn)和勞工事務(wù)的副總裁布魯斯·赫特爾（Bruce Hettle）說：“通過利用協(xié)作機(jī)器人從事更多簡單而繁重的勞動，人類工人得以被解放出來，可對工廠做出更大貢獻(xiàn)。人類員工可以更大地發(fā)揮創(chuàng)造力，幫助將我們推向下個階段。”
數(shù)十年來，汽車行業(yè)都是探索在工廠中使用機(jī)器人的先鋒，這種趨勢今天依然在持續(xù)著。據(jù)機(jī)器人工業(yè)協(xié)會統(tǒng)計，北美汽車公司2016年在機(jī)器人領(lǐng)域的開支已達(dá)2.82億美元，而此前多年總和僅為4.36億美元。這些機(jī)器人都是傳統(tǒng)工業(yè)機(jī)器人，它們體型龐大，很容易對人類工人造成威脅。為此在執(zhí)行任務(wù)時，人類工人需要受到特別保護(hù)。
汽車研究中心首席執(zhí)行官杰伊·巴倫（Jay Baron）表示：“在現(xiàn)代裝配廠中，最多時可發(fā)現(xiàn)1000個機(jī)器人。”這些機(jī)器可以做很多事情，比如焊接車門、噴涂油漆以及加載引擎等。巴倫說：“沒有這些自動化設(shè)備，我們的工廠可能很早就被淘汰了。要想確保安全、質(zhì)量以及生產(chǎn)力，自動化都是必不可少的。”
機(jī)器人的下個時代
物流系統(tǒng)集成商Bastian Solutions公布數(shù)據(jù)顯示，自從2010年以來，由于使用了工業(yè)機(jī)器人，美國的汽車產(chǎn)量以每年約16%的平均速度遞增。最近對英國和美國制造業(yè)過去14年使用工業(yè)機(jī)器人的情況分析顯示，勞動生產(chǎn)率每年都在提高。
可是最近，汽車公司正改變戰(zhàn)略。通用、奔馳、寶馬以及福特等公司都在工廠中試驗或已經(jīng)開始使用協(xié)作機(jī)器人。與以前笨重的工業(yè)機(jī)器人不同，協(xié)作機(jī)器人體型更小，比如德國Kuka Robotics生產(chǎn)的手臂機(jī)器人或波士頓Rethink Robotics推出的Baxter機(jī)器人，有時候它們的身高甚至不足1米。它們被設(shè)計與人類并肩工作，而非受人類操控工作。
在福特的德國工廠中，Kuka Robotics的機(jī)器人被安裝在兩個工作站上，協(xié)作機(jī)器人可以幫助工人在嘉年華汽車輪拱上安裝減震器。這只是汽車公司更多使用機(jī)器人的縮影，它們還能被用于執(zhí)行各種任務(wù)，比如材料處理或焊接等。這些機(jī)器工人幫助人類解放出來，以便為客戶思考如何提供個性化和定制服務(wù)，因為越來越多的客戶要求獲得定制服務(wù)。
The Robot Report網(wǎng)站發(fā)行人和機(jī)器人專家弗蘭克·托比（Frank Tobe）表示：“這不僅僅與使用協(xié)作機(jī)器人有關(guān)，也與工業(yè)機(jī)器人數(shù)量減少息息相關(guān)。汽車廠中的傳統(tǒng)工業(yè)機(jī)器人正變得過時，因為每輛汽車都在變得與眾不同。”
隨著消費(fèi)者的個性化和定制要求越來越多，對于大型工業(yè)機(jī)器人來說，它們越來越難以勝任制造精密配置汽車的任務(wù)。在這個大規(guī)模定制時代，工業(yè)機(jī)器人很難適應(yīng)，因為它們需要被不斷重新編程。
美國投行巴克利市場分析師預(yù)測，協(xié)作機(jī)器人領(lǐng)域?qū)⒁愿焖俣劝l(fā)展。2015年，全球協(xié)作機(jī)器人銷售額為1.16億美元。到2020年，巴克利預(yù)計全球協(xié)作機(jī)器人銷售額將達(dá)到30億美元。Barclays Capital分析師詹姆斯·斯特勒（James Stettler）表示：“如今，汽車已經(jīng)成為機(jī)器人最大的終端市場。而在將來，機(jī)器人工業(yè)市場將變得越來越龐大。”
協(xié)作機(jī)器人崛起
汽車制造商已經(jīng)成為協(xié)作機(jī)器人采用的先鋒，與工業(yè)機(jī)器人相比，協(xié)作機(jī)器人更具成本效益。目前，協(xié)作機(jī)器人的平均銷售價格接近3萬美元，到2020年有望降至18500美元。汽車制造商也更喜歡協(xié)作機(jī)器人的靈活性，它們不需要被固定在工廠的某個位置，因此可以在工廠的不同零部件區(qū)移動。托比說：“你早上可為它們分配做這項工作，晚上則可在不同的地方給它們安排完全不同的任務(wù)。”
汽車公司表示，對于人類工人來說，協(xié)作機(jī)器人更加安全，很大原因在于協(xié)作機(jī)器人身上配有探測器，可以探測到手指或手掌等器官。有些協(xié)作機(jī)器人甚至通過人工智能具備了深度學(xué)習(xí)能力，這讓它們可以工作中找到自己的任務(wù)，而無需提前編程。
機(jī)器人工業(yè)協(xié)會駐美國密西根州總裁杰夫·伯恩斯坦（Jeff Burnstein）表示：“我相信，所有汽車制造商都在尋求將協(xié)作機(jī)器人整合到工廠中，因為這有很多潛在好處：它們成本低、容易設(shè)置和操作、編程任務(wù)少、無需占據(jù)太多空間、可與周圍工人安全協(xié)作等。”
當(dāng)然，協(xié)作機(jī)器人目前依然處于起步階段。伯恩斯坦樂觀地預(yù)測，到2020年左右，協(xié)作機(jī)器人的全球市場價值將達(dá)到30億美元。他說：“協(xié)作機(jī)器人技術(shù)依然屬于新興技術(shù)。無論它們是否適合各類應(yīng)用、是否速度太慢或是否可靠，是否變得真正安全等，它們依然有很多障礙需要克服。”
制造工廠轉(zhuǎn)型
對于制造行業(yè)來說，他們最大的擔(dān)憂是任何種類的機(jī)器人都會取代許多人類工作，汽車行業(yè)同樣如此。汽車研究中心統(tǒng)計顯示，從1985年到2015年間，通用、福特以及菲亞特-克萊斯勒等底特律“三巨頭”的時薪崗位已經(jīng)從60萬人降至13.7萬人。美國勞工統(tǒng)計局?jǐn)?shù)據(jù)顯示，自從2000年來，美國汽車制造行業(yè)中超過30.7萬個崗位已經(jīng)消失。
汽車研究中心的巴倫說：“你看看工廠車間中，幾乎很看在看到人類身影。但這種自動化并非是為取代人類工人，而是為滿足當(dāng)今制造業(yè)的生產(chǎn)力和質(zhì)量需求水平。”
全美汽車工人聯(lián)合會還沒有對此作出回應(yīng)。對于汽車公司、協(xié)作機(jī)器人以及人類來說，都需要找到正確的平衡。托比表示：“當(dāng)前的機(jī)器人技術(shù)并不能滿足汽車制造商所需要的靈活性水平，為此他們正重新招募人類。”
在奔馳公司，機(jī)器人已經(jīng)開始被人類取代。該公司宣稱，在公司邁向定制化、為用戶提供更多選擇的過程中，人類的靈活性是必須的，比如加熱或冷卻杯架。在日本多家工廠中，豐田公司也正用人類取代工業(yè)機(jī)器人，以便確保工廠工人都是技能嫻熟的雇員，可以找出汽車制造更高效的方式。
麻省理工學(xué)院在寶馬工廠進(jìn)行的研究發(fā)現(xiàn)，當(dāng)人類與機(jī)器人組隊工作時，他們的工作效率會比人類與及機(jī)器人分別工作時高85%。協(xié)作機(jī)器人取代的人類工作都是重復(fù)性和危險性高的工作，而人類工人將有更多時間關(guān)注其他工作。托比稱：“有些任務(wù)如果由人類來做，可能會降低生產(chǎn)力。而協(xié)作機(jī)器人能讓人類為機(jī)器編程，從事他們不想去做的工作。”
如今，福特在美國還沒有任何協(xié)作機(jī)器人。但該公司發(fā)言人表示，他們正準(zhǔn)備在全球工廠中引入?yún)f(xié)作機(jī)器人。協(xié)作機(jī)器人將會越來越多，但新的人類雇員也會越來越多，無論他們是否在工廠中與協(xié)作機(jī)器人并肩工作。福特表示，該公司過去5年新增了2.8萬個工作崗位。福特的赫特爾表示：“我們不認(rèn)為更多機(jī)器人意味著裁員，我們認(rèn)為人類應(yīng)與機(jī)器人并肩工作。”
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