在一年多前，3D設計軟件巨人歐特克（Autodesk）公司破天荒地堆出了一款硬件產(chǎn)品——基于光固化技術的Ember 3D打印機。據(jù)該公司Ember項目的首席工程師Pierre Lin說，他們之所以開發(fā)Ember，是因為那個時候的3D打印技術并不是十分可靠，其中一個很重要的制約因素就是打印速度很慢。

為了解決這些難題，歐特克公司計劃創(chuàng)建一個開放的生態(tài)系統(tǒng)（Ember本身就是開源的），在那里用戶可以通過調(diào)整軟件、材料和硬件來實現(xiàn)更好的可靠性和大幅加速打印作業(yè)。Lin宣稱，圍繞Ember的開放生態(tài)系統(tǒng)進行的自定義優(yōu)化，將會使這款3D打印機的運行速度比傳統(tǒng)的3D打印機快24倍，而且可靠性也會大幅提升。

與基于線材的3D打印系統(tǒng)不同，該公司3D打印研究科學家Andreas Bastian稱，Ember的光固化工藝可以打印更加精細的結(jié)構(gòu)。在該公司展示的一個樣品中，有一個用Ember打印出來的精細晶格結(jié)構(gòu)，可以壓縮并反彈回去，非常像泡沫。歐特克公司發(fā)言人稱美國橄欖球職業(yè)大聯(lián)盟（NFL）正在研究將這種材料作為運動員頭盔上的內(nèi)襯。

但是，盡管對于3D打印來說，Ember已經(jīng)比較快速和可靠了。但是要想推動現(xiàn)代工業(yè)革命，3D打印技術仍然需要能夠以更快的速度打印更大的對象。只有這樣，制造商才能夠迅速、可靠地3D打印出一輛車或者創(chuàng)造大批量制造的3D打印住宅。

為此，歐特克公司已經(jīng)悄悄地推出了一個名為Escher項目（Project Escher）的大尺寸增材制造項目。該項目的目標就是實現(xiàn)大尺寸對象的快速、精細的3D打印。

據(jù)了解，Escher項目本質(zhì)上就像一條流水線，在這里眾多3D打印頭通過軟件集成在一起，每個打印頭負責打印對象的一個部分，同時進行打印作業(yè)，從而能夠以更快的速度完成一個大型的3D對象。

Escher項目的硬件負責人Cory Bloome稱：“Escher利用并行處理系統(tǒng)讓許多3D打印擠出機進行協(xié)作，在這里尺寸將不會成為障礙。”

Bloome很謹慎地宣布Escher項目將主要利用軟件來推動這一創(chuàng)新，而且歐特克不會發(fā)布用于大規(guī)模制造大型對象的新型3D打印機。在網(wǎng)絡化3D打印頭的中心是一臺計算機，Bloome解釋說，它將指揮協(xié)調(diào)整個打印作業(yè)。

除此之外，與基于光固化的Ember 3D打印機不同，Escher軟件主要面向的是FDM（熔融沉積成型）技術。這種技術的核心就是用噴嘴將熔融的材料擠出并沉積成型。一組噴嘴可以彼此聯(lián)網(wǎng)，并由中央計算機上的Escher軟件控制，去完成一件大型3D打印作業(yè)的不同部分，以實現(xiàn)更高的效率和速度。

當被問及現(xiàn)有的3D打印機或打印頭是否可以利用歐特克的Escher軟件時，Bloome說該解決方案將很容易實施，但他也承認，該軟件創(chuàng)造了一個“領先于（3D打印）行業(yè)的創(chuàng)新”。

另外一個問題是，可以組成網(wǎng)絡的3D打印頭的數(shù)量是否會有限制。Bastian稱：“從理論上講，空間的大小才是有多少3D打印頭可以集成在一起的實際限制。”目前，歐特克公司正致力于為其Escher軟件建立伙伴關系，Bloome團隊的研究人員很樂觀地估計，預計最早在2017或者2018年，我們就能夠看到3D打印頭出現(xiàn)在工廠的制造流水線上。