美國各軍種確實(shí)都需要激光武器，但所用于完成的任務(wù)各不相同。美國空軍對激光武器的重視程度令人印象深刻。美國空軍目前采用了兩種方式進(jìn)行激光武器的開發(fā)。一種方式是在AC-130武裝運(yùn)輸機(jī)上安裝激光器，另外一種可能的方式是在空間相對狹小的F-15E“攻擊鷹”上安裝激光器。方式不同，但均能用于導(dǎo)彈防御系統(tǒng)，這對于陸軍和海軍而言也是非常重要的武器裝備。但是，空軍希望利用激光武器，首先能夠擊落對飛機(jī)進(jìn)行攻擊的來襲武器，最終能夠同時攻擊空中和地面目標(biāo)。所有信息顯示，空軍在激光武器領(lǐng)域所面臨的技術(shù)難題和戰(zhàn)術(shù)運(yùn)用，其挑戰(zhàn)性均遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于其它軍種。研究未來戰(zhàn)的專家Mark Gunzinger向記者表示，空軍準(zhǔn)備首先攻克最難的部分。
就技術(shù)而言，機(jī)載激光武器比地基、艦基或安裝于陸軍坦克上的激光武器的研制更加困難，尤其是安裝在戰(zhàn)斗機(jī)上時，每一克重量都要計(jì)算、飛行中每一項(xiàng)振動都要考慮。世界首個也是當(dāng)前唯一具有作戰(zhàn)能力的激光武器恰巧是安裝在排水量達(dá)17000噸的美國軍艦“龐塞號”上，而美空軍武裝攻擊機(jī)A-130J全載總重82噸、F-15E僅有40噸。
就戰(zhàn)術(shù)而言，對于陸軍、海軍陸戰(zhàn)隊(duì)和海軍，激光武器主要用于防御。雖然海軍的LaWS同時還能夠致燃快速攻擊艦船的發(fā)動機(jī)，但是，陸軍安裝于坦克的“高能機(jī)關(guān)移動驗(yàn)證器”（HEL-MD）、海軍陸戰(zhàn)隊(duì)安裝于亨維吉普車上的“地基防空”（GBAD）以及海軍的“激光武器系統(tǒng)”（LaWS），其作戰(zhàn)目的就是擊落來襲的炮彈、火箭彈、導(dǎo)彈和無人機(jī)等；因此，激光器的最終目的是具有有效的功率和射程，能夠?qū)硪u的彈道導(dǎo)彈和巡航導(dǎo)彈實(shí)施攔截，保護(hù)基地、地基設(shè)施或海軍作戰(zhàn)力量。
空軍對激光武器的意圖則要更野心勃勃一些，在定向能會議上，空軍特種作戰(zhàn)司令部司令Brad Heithold中將聲稱，“我們的用戶就是敵人，我們投送的就是武力”。雖然當(dāng)前AC-130武裝運(yùn)輸機(jī)上105毫米口徑的火炮已經(jīng)使該機(jī)具有了殺傷能力，但是中將還希望在其上面增加具有點(diǎn)精確毀傷能力的激光武器，能夠通過能量的增減使武器具有更增強(qiáng)或減弱的毀傷效果。
空軍作戰(zhàn)司令部副參謀長Jerry Harris少將在會議上表示，“激光武器能夠?yàn)槲覀兲峁└鼜?qiáng)的殺傷能力。當(dāng)前，當(dāng)我們論及空空作戰(zhàn)時，我們采用的描述語言是英里和分鐘；但對于定向能武器，描述的詞匯則是毫秒。”相比較而言，AIM-120空空導(dǎo)彈的飛行速度是3000英里/小時（確切數(shù)據(jù)保密），激光武器則以18.6萬英里/秒的光速實(shí)施殺傷。
而且，激光武器只有在電能消耗完畢時才會失去武器功能，單單一加侖汽油就能驅(qū)動多次發(fā)射；因此，搭載約六枚超聲速導(dǎo)彈的飛機(jī)，在同等條件下掛裝激光武器的話，能夠以光速實(shí)施幾百次發(fā)射，然后還能夠在不著陸的情況下，通過加油機(jī)的空中加油重新進(jìn)行攻擊發(fā)射。
由于激光能夠?qū)嵤┕馑俟舻拇螖?shù)是無限次的，因此激光能夠非常理想地用于攔截高速威脅?？哲娗逦J(rèn)識到了機(jī)載武器在防御領(lǐng)域的價值。但是空軍的防御概念較陸軍或海軍要窄一些，不同于保護(hù)一艘艦船、一個基地或一個艦隊(duì)，美國空軍的防御概念主要集中于利用機(jī)載激光進(jìn)行單架飛機(jī)的自防護(hù)。（事實(shí)上，飛機(jī)目前已經(jīng)安裝有低功率的紅外激光器——DIRCM和LAIRCM，能夠使熱尋的導(dǎo)彈致盲，但對雷達(dá)制導(dǎo)導(dǎo)彈無效。）這種防護(hù)能夠保證飛機(jī)在敵方“反介入/區(qū)域拒止”防御的危險(xiǎn)環(huán)境下仍然具有生存力。
空軍同時認(rèn)為激光武器是一種多功能的攻擊/防御武器，既能夠進(jìn)行用于自防護(hù)的低功率模式，也能夠切換至非致毀的高級模式——將傳感器或發(fā)動機(jī)致燃——或全部實(shí)施毀傷。Heithold中將表示，“我起初認(rèn)為激光武器的攻擊能力是首要的和最重要的，但是在與工業(yè)部門進(jìn)行討論各種可能性之后，認(rèn)識到：根據(jù)所能供給功率的不同，單一的激光武器可以是防御和攻擊能力兼而有之的。” Harris少將認(rèn)為，“定向能武器能夠用于對抗來襲的武器，但同時也能夠用于對發(fā)射平臺的追蹤。近期研制的激光武器還不具備足夠的功率將敵方飛機(jī)趕出空域，但是能夠致燃其雷達(dá)和其它電子設(shè)備。”
來自于戰(zhàn)略與預(yù)算評估中心（本次會議的合作方）的空軍退役飛行員Gunzinger聲稱，“可能在近期就開展下一代能夠致燃空面導(dǎo)彈傳感器的激光防御武器的開發(fā)和外場試驗(yàn)，而不再僅僅是致盲。事實(shí)上，激光器對抗大多數(shù)先進(jìn)的、具有敏感多功能傳感器的導(dǎo)彈的效能非常好。在接下來的五年內(nèi)，我們將在武裝運(yùn)輸機(jī)和轟炸機(jī)上安裝功率超過150千瓦的激光器。”
空軍司令Thomas Masiello少將在會議上表示，空軍將激光器主要鎖定于安裝在戰(zhàn)斗機(jī)上；與安裝在武裝運(yùn)輸機(jī)和轟炸機(jī)上相比，安裝在戰(zhàn)斗機(jī)上，會要求激光器組件更緊湊。因此，空軍研究實(shí)驗(yàn)室制定了一份非常謹(jǐn)慎的三階段計(jì)劃：
（1）研制一個功率達(dá)幾十千瓦的防御系統(tǒng)SHIELD（自保護(hù)高能激光器驗(yàn)證），演示驗(yàn)證時間大約在2020年；
（2）研制一個具有100千瓦功率的遠(yuǎn)程防御系統(tǒng)，大約在2022年進(jìn)行演示驗(yàn)證；
（3）研制一個能夠遠(yuǎn)程毀傷敵方飛機(jī)和地面目標(biāo)的300千瓦的攻擊系統(tǒng)。
Masiello少將特別指出，這三個系統(tǒng)都將安裝于現(xiàn)役飛機(jī)的武器艙，而不是采用外掛形式，也不會像航炮或雷達(dá)一樣集成到飛機(jī)機(jī)體中。這意味著采用雷達(dá)隱身的飛機(jī)F-35或F-22在不損失隱身性能的條件下，將不能掛裝這些激光器?？哲娨舱谟懻撛趲资陜?nèi)將300千瓦激光器集成到戰(zhàn)斗機(jī)中的可行性。 Harris少將指出，SHIELD驗(yàn)證將瞄準(zhǔn)地面“軟”目標(biāo)，但是“軟”的概念尚未清晰地定義，大概指的是傳感器、通信設(shè)備以及其它精密的高價值系統(tǒng)。
SHIELD驗(yàn)證后，鑒于AC-130空間、重量和可獲得功率都比較大，激光器可能將向戰(zhàn)斗機(jī)激光器和武裝運(yùn)輸機(jī)激光器兩個方向發(fā)展。盡管激光器裝備數(shù)量有限，但需要記得的是：特種部隊(duì)是一直以比常規(guī)部隊(duì)更快應(yīng)用新技術(shù)而著稱的。Heithold中將表示，“在AC-130飛機(jī)上，相對而言比較容易為激光器讓出5~10萬磅的重量空間，因此武裝運(yùn)輸機(jī)上安裝高能激光器將在幾年后就能實(shí)現(xiàn)；總體而言，空軍激光器研制工作的啟動時間就是現(xiàn)在” 。
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