德州大學El Paso分校（UTEP）的電氣和計算機工程師Eric MacDonald解釋說：“在過去10年里，世界各地的研究人員一直在努力開發(fā)3D打印電子產(chǎn)品技術(shù)。但是，我們已經(jīng)在UTEP得了巨大的成果，并發(fā)明了多種先進3D打印技術(shù)，可以打印3D電子產(chǎn)品。”

UTEP是世界著名的W.M. Keck 3D創(chuàng)新中心所在地。該中心的一些創(chuàng)新3D打印項目曾經(jīng)引起了很多人的矚目。MacDonald作為該中心的聯(lián)合主任，與其同事在世界上率先打造出了連電子器件都是3D打印的無人機。

今年年初，他們打造出了一架翼展達2.5英尺的無人機，該無人機結(jié)合了多種材料，并使用了一種名為“all-in-one”的3D打印工藝，尤為用重要的是，他們已經(jīng)實現(xiàn)了可以在無人機的3D打印過程中嵌入電子裝置。雖然目前這家無人機仍然處在測試階段，但是它仍然算是在正確的方向上邁出了有希望的一步。

要創(chuàng)建這樣的設計，工程師們首先要使用專用的CAD軟件為硬件和電子電路進行建模。一旦這些塑料和電子部件的建模完成后，工程師們會以虛擬的方式將其組裝在一起，然后再將3D模型送入3D打印機。當開始3D打印部件時，他們需要有一位專門的工程師監(jiān)控整個打印過程，并在過程中人工植入電子器件。

目前用手嵌入電子電路的過程可能是繁瑣和原始了一點，不過開發(fā)團隊稱在不久之后將會有一部能夠與3D打印機同步的數(shù)字化機械臂根據(jù)自動化指令將電子器件嵌入3D打印對象，這意味著將來消費電子產(chǎn)品或者其它像無人機一樣的電子設備也可以像普通的塑料對象那樣3D打印出來。此外，這就為創(chuàng)造出完全定制化的設計打開了機會之門......比如針對特定的任務設計和制造全定制的無人機。

“將來您可以根據(jù)特定任務的需要迅速重新設計無人機，”該研究團隊的一位工程師Efrain Aguilera說。“如果你需要無人機飛很長時間，可以增加機翼的大小，或者，如果你需要它不那么容易被人發(fā)現(xiàn)，就可以把它制造得更小。”