3D打印一個最引人矚目的應(yīng)用是在太空中。美國航天局（NASA）、歐洲航天工業(yè)和幾家私營公司，正在努力開發(fā)各種方法、應(yīng)用和技術(shù)，意圖使3D打印適應(yīng)地球之外的浩瀚太空。

        而這其中，似乎NASA與 Made In Space公司走在了最前沿。今年9月份NASA將第一臺ZeroG 3D打印機送進了國際空間站。很多人把這次行動看作人類太空旅行的一個轉(zhuǎn)折點，因為如果3D打印技術(shù)能夠在太空中發(fā)揮作用，那么人類就可以探索更遙遠(yuǎn)的行星（如火星），而不需要帶著大量的補給。理論上說，3D打印機可以打印出太空旅行中需要的大多數(shù)東西。不過在此之前，研究人員還需要先打印一些小的塑料物件，以了解更多3D打印在微重力環(huán)境中的表現(xiàn)。

        如今在進入太空兩個多月后，ZeroG 3D打印機終于打印出了它的第一個3D對象——擠出機上的一個面板，上面印著“Made In Space”。這塊面板將作為該機器打印頭上的罩板，實際上是一個功能性的零部件。這是人們設(shè)想中3D打印機在太空里的一個典型應(yīng)用：宇航員可以根據(jù)需要隨時打印出各種零備件，而不再需要攜帶龐大的備件庫。

         “這個項目（指3D打印面板）展示了3D打印機在太空中的基本應(yīng)用。實驗的結(jié)果將成為未來更多應(yīng)用的起點，使我們的航天器減少備件和質(zhì)量。這將改變未來的太空探索。”Made In Space公司的研發(fā)主管及本次實驗的首席觀察員Mike Snyder說。“按需制造的部件將會更高效、更可靠，而且會在不久的將來減少太空計劃對地球的依賴。”

        據(jù)了解，ZeroG 3D打印機還會在空間站上打印更多的零部件，隨后這些打印出的部件將被送回地球。研究人員將從各個方面對它們進行分析，包括柔韌性、抗張強度和扭矩等。 Made In Space公司可以根據(jù)這些信息，改進他們正在研發(fā)的第二臺太空用3D打印機（預(yù)計將于明年年初推出）。這第二臺3D打印機除了將被NASA和Made In Space公司使用外，還準(zhǔn)備對外出租，提供給那些希望制造出太空裝備，如小衛(wèi)星，的企業(yè)。