也許未來(lái)能用３Ｄ打印技術(shù)在太空打印一顆小衛(wèi)星，但這絕不是一個(gè)短期可實(shí)現(xiàn)的目標(biāo)。美國(guó)國(guó)家研究委員會(huì)１８日公布的一份報(bào)告說(shuō)，太空的３Ｄ打印時(shí)代遠(yuǎn)未到來(lái)，現(xiàn)在關(guān)于這種新興技術(shù)在太空應(yīng)用的許多說(shuō)法充斥著“相當(dāng)程度的夸大，甚至炒作”。

    應(yīng)美國(guó)航天局和美國(guó)空軍的要求，美國(guó)國(guó)家研究委員會(huì)組織專(zhuān)家撰寫(xiě)了這一題為《３Ｄ打印在太空》的報(bào)告。報(bào)告說(shuō)，盡管３Ｄ打印技術(shù)發(fā)展很快，工業(yè)上使用也越來(lái)越多，但這種技術(shù)“仍相對(duì)年輕”，“除了極其有限和試驗(yàn)性的用途外，現(xiàn)在把它應(yīng)用到太空領(lǐng)域并不可行”。

    報(bào)告說(shuō)，３Ｄ打印技術(shù)在太空的具體益處和潛在應(yīng)用范圍依然未被確定。從該技術(shù)在地面的應(yīng)用現(xiàn)實(shí)情況看，人們?yōu)樵摷夹g(shù)描繪的藍(lán)圖與其實(shí)際技術(shù)能力之間存在“巨大差距”。

    ３Ｄ打印，又稱(chēng)增材制造，是一種可快速成型技術(shù)，它按照電子模型圖的指示，采用分層加工、疊加成形的方式逐層增加材料來(lái)打印目標(biāo)物體。一般認(rèn)為，這種技術(shù)應(yīng)用于太空領(lǐng)域，可以減少地面發(fā)射負(fù)擔(dān)，一些常用零部件也許能在太空直接制造。

    負(fù)責(zé)撰寫(xiě)報(bào)告的委員會(huì)主席、前美國(guó)空軍少將羅伯特·拉蒂夫說(shuō)：“大眾媒體關(guān)于這種技術(shù)的許多說(shuō)法都夸大其詞。這種技術(shù)也許能給航天領(lǐng)域帶來(lái)新的能力，但它只是在工具箱中增添了又一件工具而已，不是棘手的太空任務(wù)與太空制造問(wèn)題的萬(wàn)能解決方案。”

    報(bào)告還說(shuō)，許多因素限制著３Ｄ打印技術(shù)在太空的發(fā)展。首先，太空真空環(huán)境、零重力以及日夜巨大溫差構(gòu)成了極端惡劣的環(huán)境障礙，因?yàn)樗羞@些因素都會(huì)影響３Ｄ打印的制造過(guò)程和最終的產(chǎn)品質(zhì)量。

    其次，成本效益也需要考慮。最大的不利之處就是３Ｄ打印設(shè)備在太空的運(yùn)行和維修代價(jià)高昂，其中保證不會(huì)影響航天器日常運(yùn)行的可靠電源就是個(gè)大問(wèn)題。人力成本也構(gòu)成挑戰(zhàn)，現(xiàn)有的３Ｄ打印技術(shù)需要人的廣泛參與，比如說(shuō)把一些零部件從一臺(tái)機(jī)器搬到另一臺(tái)機(jī)器這樣簡(jiǎn)單的事情，但太空宇航員的時(shí)間都按照分鐘分配使用，在太空，人力成本“非常昂貴”。

    但報(bào)告也指出，成本問(wèn)題不應(yīng)該是評(píng)估太空３Ｄ打印技術(shù)的唯一標(biāo)準(zhǔn)。從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)說(shuō)，３Ｄ打印可以制造無(wú)法用火箭發(fā)射上天的大型或脆弱結(jié)構(gòu)，因此依然建議美國(guó)航天局和美國(guó)空軍制定太空３Ｄ打印的發(fā)展路線(xiàn)圖，并用好還可繼續(xù)工作１０年的國(guó)際空間站。

    此外，針對(duì)美國(guó)空軍表示發(fā)展太空３Ｄ打印技術(shù)的“最迫切需求”是減少發(fā)射成本，報(bào)告予以批評(píng)。“目前，要確定太空３Ｄ打印將減少太空發(fā)射成本為時(shí)尚早，”報(bào)告說(shuō)，“要確定美國(guó)空軍怎樣充分利用好這種技術(shù)也為時(shí)尚早。”

    美國(guó)航天局正積極探索在太空任務(wù)中使用３Ｄ打印技術(shù)，比如正與私有企業(yè)合作研發(fā)一臺(tái)３Ｄ打印機(jī)，計(jì)劃今年下半年送到國(guó)際空間站上去。另外，美國(guó)航天局還資助利用３Ｄ打印技術(shù)打印食品的研究。