據(jù)報道，11月7日，NASA開發(fā)新儀器，尋找火星上的生命特征。目前，美國軍隊使用的一種傳感技術(shù)，用來遠(yuǎn)程監(jiān)控空氣，檢測威脅生命的化學(xué)物質(zhì)、毒素和病原體，受該技術(shù)的啟發(fā)，研究人員開發(fā)了一種新儀器，能夠發(fā)現(xiàn)火星和太陽系其它目標(biāo)上是否存在生命，這個儀器是生物指標(biāo)激光雷達(dá)儀或BILI。
美國航空航天局戈達(dá)德太空飛行中心的技術(shù)專家Branimir Blagojevic，之前在開發(fā)傳感器的公司工作。他應(yīng)用該技術(shù)創(chuàng)造了儀器原型機(jī)，在試驗中證實，同樣的遠(yuǎn)程傳感技術(shù)可以用來識別公共場所的生物危害物質(zhì)，也能夠有效識別火星上的有機(jī)生物標(biāo)記。
BILI是一種基于熒光的激光雷達(dá)，在原理和操作上類似于雷達(dá)的遙感儀器。不是利用雷達(dá)波，激光雷達(dá)儀利用光線來檢測，最后分析大氣中顆粒的組成。雖然美國宇航局在地球大氣研究中(該研究是NASA氣候研究的一部分)使用了熒光儀器來檢測化學(xué)物質(zhì)。
但到目前為止，該機(jī)構(gòu)還沒有在行星研究中采用這種技術(shù)。“美國宇航局從未使用過該技術(shù)進(jìn)行行星地表探測。如果該機(jī)構(gòu)發(fā)展該技術(shù)，那么他們將是先行者，”Blagojevic說。作為行星探索工具，Blagojevic和他的團(tuán)隊，戈達(dá)德的科學(xué)家們梅麗莎特雷納和Alexander Pavlov，將BILI設(shè)想為“火星車的嗅覺。”
安裝在火星車的桅桿上，BILI首先掃描地形尋找沙塵羽狀物。一旦探測到，該儀器會向其兩個紫外線激光器發(fā)出指令，向沙塵中脈沖光線。光線引起塵云內(nèi)部顆粒發(fā)出熒光。通過分析熒光，科學(xué)家們就能確定，沙塵中是否包含最近或過去產(chǎn)生的有機(jī)顆粒。這些數(shù)據(jù)也會揭示顆粒的大小。
Blagojevic補(bǔ)充道，BILI的優(yōu)點是其實時檢測的能力，而且是從幾百米的距離檢測到復(fù)雜有機(jī)物的能力。因此，它可以在反復(fù)出現(xiàn)的斜坡上，從沙塵羽狀物中自主搜索生物標(biāo)記，而這些區(qū)域?qū)τ跀y帶了大量現(xiàn)場儀器進(jìn)行精確化學(xué)和生物分析的火星車來說，很難穿越。此外，因為它可以遠(yuǎn)程進(jìn)行地平面氣溶膠分析，BILI能夠降低樣本污染(影響研究結(jié)果)的風(fēng)險。
“這使得我們的儀器成為有機(jī)探測儀的有效補(bǔ)充，我們可以將其與更加敏感的點感應(yīng)質(zhì)譜儀(該儀器每次只能測量微量物質(zhì))一起應(yīng)用。” Blagojevic說。“BILI的測量不需要耗材，只需要電力就能在一片廣闊區(qū)域迅速開展工作。這是一個像鼻子一樣，能夠‘嗅出’(發(fā)現(xiàn))某些分子的測量儀。”
這個工具，也可以安裝在軌道航天器上，美國宇航局能夠大大提高在太陽系中尋找生命標(biāo)記的概率，他補(bǔ)充說。“我們準(zhǔn)備整合和測試這個新儀器，可以檢測大量的有機(jī)生物標(biāo)記，” Blagojevic說。“我們的目標(biāo)是增加科學(xué)發(fā)現(xiàn)的可能性。”
Blagojevic希望進(jìn)一步提升BILI，加固設(shè)計，減小尺寸，使其能夠檢測出一系列的有機(jī)分子，而且微量濃度也能夠檢測出來，尤其是火星地表可能發(fā)現(xiàn)的氣溶膠。“該傳感技術(shù)是歷時20年研究的產(chǎn)品” Blagojevic說，指的是該技術(shù)由他的前雇主開發(fā)，Science and Engineering Services， LLC。
Blagojevic和他的團(tuán)隊利用美國宇航局的中心創(chuàng)新基金(Center Innovation Fund)，或CIF，來提升該技術(shù)。CIF激勵和鼓勵美國宇航局內(nèi)部的創(chuàng)新技術(shù)，針對目前還不成熟，但是有前景的新技術(shù)。
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