“破五”是中國傳統(tǒng)迎財(cái)神的日子。但2016年的這一天，不僅中國，全世界的物理學(xué)界都沸騰了，仿佛迎來了它們的“財(cái)神”——被預(yù)言已經(jīng)百年的引力波，終于被探測到了。
據(jù)媒體報(bào)道，一位物理學(xué)家如此形容自己的心情：”堂堂男子漢很少哭，當(dāng)時(shí)心中忽然暖流涌動(dòng)，但還是強(qiáng)忍住沒哭。那是一種強(qiáng)烈的感動(dòng)，感動(dòng)到想哭的感覺。整個(gè)新聞發(fā)布會(huì)上，我一直強(qiáng)忍著。“
作為一個(gè)普通大眾，我們在被各種社交媒體刷屏的”引力波“洗腦的同時(shí)，卻很少有人知道，引力波到底是什么?為什么探測到它需要百年努力?它又能給世界帶來什么?
宇宙大蹦床
很多人都聽說過愛因斯坦的廣義相對論，但并不知道它講了什么。事實(shí)上，廣義相對論的很多推論是人們的直覺無法理解的。比如這一項(xiàng)——引力的定義。
在廣義相對論中，引力被歸咎與時(shí)空的彎曲。
”時(shí)空彎曲是什么鬼?“相信大多數(shù)人聽說之后都是這個(gè)反應(yīng)。它的意思是，我們平時(shí)看到的空間貌似是平直的，但真實(shí)的情況中，卻是像哈哈鏡里一樣扭曲的。這種扭曲是物質(zhì)造成的，質(zhì)量越大，扭曲就越大。
我們可以把宇宙想象成一個(gè)蹦床，如果沒有任何擾動(dòng)，它是平坦的。但有質(zhì)量的物體出現(xiàn)時(shí)，比如一個(gè)雞蛋，來游樂場的小孩子，或者是地球這樣的龐然大物，它就會(huì)變得彎曲。
大質(zhì)量物體周圍空間會(huì)像蹦床一樣開始彎曲
可憐的是，這種彎曲，對于生活在蹦床上的微小生物——我說的就是人類這種生物——來說，一是由于我們跟著蹦床一起彎曲了，二是由于這種彎曲太微小，我們完全感覺不到這種彎曲。
如果只是彎曲還好。但如果這個(gè)大質(zhì)量物體發(fā)生變化——雞蛋被吃了，小孩子蹦走了，或者地球爆炸了——蹦床就會(huì)開始震動(dòng)，這種震動(dòng)就是引力波。當(dāng)然，跟著一起震動(dòng)的我們也感覺不到它在震動(dòng)。
如果地球消失了，周圍的空間就會(huì)開始震動(dòng)，像漣漪一樣傳播開去
用圓規(guī)丈量宇宙
對于不喜歡睡眠被地震打擾的我來說，感受不到宇宙的震動(dòng)是多么幸福。但物理學(xué)家可不這么想，他們急需感覺到震動(dòng)，來證明自己確實(shí)讀懂了宇宙。他們還希望通過對震動(dòng)的研究，來把宇宙讀得更懂。于是，他們發(fā)明了世界上最大和最貴的......圓規(guī)?或許很像，但他們把它叫做邁克耳遜干涉儀，或是LIGO。
引力波探測器很像一個(gè)圓規(guī)，不過更為巨大
LIGO的“兩條腿”都有4000米長，最近的一次升級(jí)就花去了幾十億美元。
在大年初五帶來引力波消息的LIGO并不像財(cái)神，相反，這個(gè)美國國家科學(xué)基金會(huì)(NSF)資助的項(xiàng)目前前后后已經(jīng)花去了數(shù)十億美元。
LIGO的原理是什么?假設(shè)我們有兩個(gè)短跑運(yùn)動(dòng)員，他們在任何情況下跑步速度都一樣，那么，如果跑道因?yàn)橐Σ〝_動(dòng)，長度發(fā)生了變化——就像蹦床表面會(huì)因受力，在一個(gè)方向上拉伸一樣，他們從LIGO的兩條腿上跑回來的時(shí)間就會(huì)發(fā)生些微的差異。我們就知道，空間確實(shí)在震動(dòng)。
然而，這并不是那么簡單的。最簡單的兩個(gè)原因——第一，震動(dòng)太小了，也許4000米只會(huì)發(fā)生0.000000000000000001米(我?guī)湍銛?shù)好了，這里應(yīng)該有17個(gè)0)的變化。雖然圓規(guī)腿已經(jīng)這么長了，這也這只是勉強(qiáng)能讓我們感覺到兩側(cè)運(yùn)動(dòng)員，也就是激光回來的差異。第二，我們不能讓諸如跺腳、打噴嚏或是地震影響我們的觀測，所以要用各種設(shè)備讓兩條腿穩(wěn)定。同時(shí)，我們還要在很遠(yuǎn)的地方再建一個(gè)，如果兩個(gè)都震了，我們就知道這不是科研人員絕望情況下掀桌子引起的。
物理學(xué)家在地球上建了一大堆探測器。其中，這次成功的LIGO在美洲東西海岸各有一個(gè)探測基地。
1991年，麻省理工學(xué)院與加州理工學(xué)院在美國國家科學(xué)基金會(huì)(NSF)的資助下，開始聯(lián)合建設(shè)“激光干涉引力波天文臺(tái)”(LIGO)。不過，LIGO建成后一開始并沒有什么作為，經(jīng)過數(shù)次耗資不菲改造，LIGO總算帶來了好消息。
引力波能帶來什么？
對于大眾來說，或許會(huì)懷疑花費(fèi)這么多美元——教育家會(huì)計(jì)算能建多少學(xué)校，貧困國家會(huì)計(jì)算能買多少糧食，諸如此類——去探索引力波有何意義。但對瘋狂的物理學(xué)家來說，他們會(huì)覺得，這不但值回票價(jià)，而且就像免費(fèi)的一樣便宜。
愛因斯坦當(dāng)然會(huì)高興聽到這個(gè)消息，因?yàn)檫@證明了他不像普通人類的腦袋瓜又對了，他想像出的東西，人們花了大把鈔票辛苦了數(shù)十年，總算看到了。不過，其他物理學(xué)家呢?
對物理學(xué)家來說，這輕輕的一震，比《美人魚》、《星球大戰(zhàn)》乃至人類史上所有的電影加起來都好看，因?yàn)樗N(yùn)含的劇情，是宇宙誕生的畫面。
我們從小都被告知一個(gè)最著名的猜想——宇宙是在一場爆炸中誕生的。這意味著，在時(shí)空的開始時(shí)，這個(gè)大蹦床有一次最劇烈的震動(dòng)。引力波就能讓我們還原這個(gè)震動(dòng)——它是否存在，有多大規(guī)模，諸如此類。
除此之外，引力波還能讓我們知道，我們看不到的宇宙空間在發(fā)生什么。據(jù)科學(xué)家說，這次的引力波就是我們看不到的超級(jí)遠(yuǎn)的距離上，我們看不到的超級(jí)大的黑洞的變化引起的。如果你是《三體》迷，你就可以理解，如果在很遠(yuǎn)的星系一個(gè)文明被高階文明炸掉了，我們能夠第一時(shí)間通過引力波知道這個(gè)事情是多么重要。
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