年度機器人技術大會RoboBusiness于9月底在美國硅谷登場，有許多服務型機器人在現場亮相；這個產業(yè)領域已經發(fā)展多年，卻一直都沒有什么重大突破。但在展會上有幾位企業(yè)家，在過去幾年投資了不少時間與金錢，決心在這個新興市場賭一把──而現在他們的機器人已經準備好進軍市場。
要當獨生子女玩伴與褓姆的機器人
在 眾家筆者見過的企業(yè)創(chuàng)辦人中，我覺得AvatarMind （南京阿凡達機器人科技）的故事最有趣。就像很多企業(yè)家一樣，該公司的創(chuàng)辦人的專業(yè)領域，原本也沒有與機器人直接相關；不過他們因為工作的關系對人工智能 略知一二。因位開發(fā)掌上設備Palm Pilot應用的Jot手寫識別軟件，AvatarMin創(chuàng)辦人取得了新事業(yè)的種子基金。
AvatarMind 開發(fā)的機器人是iPal （編按：中文名為“i寶”），主打在中國有非常多的獨生子女家庭、可擔任小朋友的玩伴與褓姆；該公司創(chuàng)辦人表示，iPal計劃于明年初開始銷售，價格為 1，000美元，而由于中國當地中產階級快速崛起，這個價位是很多家庭都可以負擔的。
AvatarMind的Jiping Wang 與John Ostrem 與iPal合影
iPal采用Android平臺、Atom處理器，配備19個傳感器與25個運動控制器，共有八片電路板；其軟件選擇讓這家新創(chuàng)公司能取得Android生態(tài)系統(tǒng)的快速支持。而就像大多數服務型機器人是以輪子為移動方式，如何上下樓梯是開發(fā)者仍在嘗試克服的挑戰(zhàn)。
日本大廠Sony在多年前就以Aibo機器狗引領陪伴式機器人風潮，可惜該產品1萬美元的價格讓大多數民眾卻步；AvatarMind期望iPal較低的價格以及更具開放性的軟件架構，能讓它開拓更廣大的市場版圖。
機器人會幫忙拎包提菜籃！
Wendy Roberts是一位軟件專家，她專門開發(fā)軍事通訊與生物識別軟件的公司也很成功；但幾年前政府相關預算凍結，讓她思考該多角化經營事業(yè)：“我對機器人很有興趣，而且那看來是一個即將起飛的市場。”
因此她做了一些研究，概略估算服務型機器人到2017年可望有17億美元的市場規(guī)模，因此她開始參加相關展會，并思考下一步行動：“服務型機器人在2011年還是非常新的產品，但你看，它真的已經起飛了，這里有那么多機器人！”她指著會場上其他的類似產品。
Wendy Roberts與她的機器人Budgee
Roberts 透過在線調查測試了幾個不同的概念，近期她則已經開始銷售一個獲得最多回響的產品──Budgee；這款定價1，400美元的機器人，能幫老年人或身障者拎東西，能以每小時2.4英哩（約4公里）時速負重50磅（約23公斤）。它配備了有數十個聲納（sonar）傳感器的數組。
使用者只要在皮帶上佩帶小型聲納收發(fā)器、以Zigbee RF配對，Budgee就會跟著走；用戶還能透過智能手機應用程序，透過藍牙來手動操縱控制Budgee。
可結合平板設備的機器人保安
來自韓國的Se-Kyong Song一直對機器人很有興趣，他在進入三星（Samsung）之前曾擔任韓國科學技術院（Korea Advanced Institute for Science and Technology）研究員；大約六年前，Song離開三星，創(chuàng)辦了自己的服務型機器人公司。他開發(fā)的Furo-I Home基本上是一個有輪子的IP攝影機，而且該IP攝影機可充當平板設備的基座；該產品價格500美元（不包含平板設備），鎖定大眾消費性市場。
能當平板設備基座的機器人
Song的另一個產品版本硬件架構相同，但采用的軟件較昂貴，鎖定企業(yè)保安應用，價格為1，000美元，能做為流動式保安攝影機或是真人保安的“助理”。該系統(tǒng)將于今年秋天在募資網站Indiegogo亮相，預計明年4月上市；Song還在CES因為該產品拿過一個獎項。
能擔任商店店員的機器人
三年半前，Marco Mascorro參加過奇點大學（Singularity University；編按：由Google與NASA合辦的一所創(chuàng)新學院），與幾個同學構想了一家機器人新創(chuàng)公司；之后他們見了一些零售商，也幫助他們確立了為商店開發(fā)服務型機器人的方向。
Mascorro的公司Fellow Robot從今年1月起就開始針對零售業(yè)銷售“有輪子的銷售終端機（kiosk-on-wheels）”；美國家用品大賣場Orchard Supply在硅谷San Jose的分店是第一家公開采用該機器人的業(yè)者，據了解也有其他幾家零售商正在測試該系統(tǒng)中。
Fellow Robot的商業(yè)模式是出租機器人系統(tǒng)，這種方式已經快速成為目前服務型機器人供貨商偏好的主流方式。該機器人內部有四塊主板，是Mascorro與同事們利用市面上現成的芯片與零組件所設計。
Marco Mascorro與他的零售業(yè)用機器人
酒店服務生機器人：搭電梯跟爬樓梯一樣辛苦
你可能還記得它…Savioke開發(fā)的機器人服務生Relay鎖定高階酒店，它的“頭”上有個彈蓋，里面有個容器能幫忙帶賬單或是消夜給客人；目前在美國加州已經有5家旅館正在測試該系統(tǒng)，不過它的租金可不便宜，一年要數千美元（包含維修保養(yǎng)費用）。
酒店服務生機器人Relay
但因為功能性的改善，Sawyer的身價也高了那么點兒──比Baxter的2萬5，000美元貴4，000美元；Sawyer將在今年稍后上市。
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