法國價值30億歐元的激光核聚變反應(yīng)實驗室將在反應(yīng)室中置入兆焦級激光。
對于任何一個熟悉激光核聚變的研究人員來說,參觀兆焦耳激光器(lasermégajoule,以下簡稱lmj)——去年剛在法國大西洋沿岸建成的一項耗資30億歐元的研究裝置,都會產(chǎn)生一種似曾相識的錯覺?,F(xiàn)場所見和美國加利福尼亞州國家點火裝置(nif)可謂“一模一樣”。
lmj的占地面積和nif一樣,都約為一個體育場大小,都是閃亮的白色金屬框架,同樣的方形束射管與10米寬的反應(yīng)室。不同的是,這里的咖啡品種更加豐富,安全管制沒有那么苛刻,參觀者可訪問的地方更大、可獲得的信息量更多。然而,整體來看走進lmj的大門就像踏入了美國勞倫斯利物莫國家實驗室——這是另一個運行nif的核武器實驗室,只不過這個世界由法國控制。
“雙胞胎”核聚變裝置
這種相似性并非巧合。兩個地點的設(shè)施都是為了同一個目的而建——即讓數(shù)十束強激光射向一個目標(biāo)靶標(biāo),在瞬間形成極高溫和極大壓力。兩個實驗室也存在廣泛合作,兩個設(shè)施也都是出于軍事目的:復(fù)制微型核爆炸,使核武器科學(xué)家可以確保在需要時無須經(jīng)過測試即可引爆。和美國同類型裝置相似,法國裝置的另一個目的是實現(xiàn)慣性核聚變(ife)研究,用激光脈沖打破氫同位素的膠囊,使氫同位素熔合成氦,釋放出其中蘊藏的巨大能量,并在未來某一天被用于核電站。
但是與nif初始目的最大不同之處是,lmj的首要目的是絕密武器。2009年nif建成之后,利弗莫爾市研究人員啟動了一項可以實現(xiàn)點火的緊急計劃——即生成一個可自我維持的核聚變反應(yīng)堆,并制造出點火時所需的龐大能量。然而,他們實現(xiàn)此研究目標(biāo)的計劃失敗了,并改變了實驗方法。
法國lmj的建造者替代能源與原子能委員會(cea)也希望實現(xiàn)點火,因為這是核武器研究和能源研究的基礎(chǔ)。“是激光點火的目標(biāo)驅(qū)動了裝置設(shè)計。”lmj項目負責(zé)人pierrevivini說。但是利用激光核聚變發(fā)電的研究項目將會留給該機構(gòu)之外的學(xué)術(shù)人員,他們要等到兩年后才能接觸到該裝置。當(dāng)他們參與進來時,一些主要設(shè)計差別可能會賦予lmj比nif更有利的點火時機。
就其核心來說,兩個裝置就像是一對“雙胞胎”。和nif相同,lmj的研究人員也在使用光纖激光器制造出一束持續(xù)時間僅為十億分之幾秒的紅外線。然后,這束較弱的紅外線會進入前置放大器——在脈沖到來前,用氙氣閃光燈使摻釹激光玻璃厚片充滿能量。它們會把能量傳入光束中,在光線分成很多平行光并被送到主放大鏡之前(同樣的摻釹激光玻璃與同樣的疝氣燈,不過規(guī)模更大),使其達到1焦耳。
運行原理
lmj有22個主放大鏡鏈條,位于建筑周圍的四個大廳中,每個放大鏡都可以容納八組平行光束。在每次激光射擊中,八組光線在四組放大鏡之間來回反彈并使能量增加至2萬倍。精心設(shè)計的放大鏡陣列將使176束光線圍繞球形反應(yīng)室的各個方向;然后最后一組光學(xué)鏡片將會把紅外光變成紫外線(uv),并把它們集中到反應(yīng)堆中心針尖大小的一個點上。重新把這些光線集合在一起之后會向反應(yīng)室中心的目標(biāo)點上傳遞1.5兆焦的能量——大致相當(dāng)于載重2噸的卡車以每小時140公里運行時的動能。而nif的激光則可以傳遞1.8兆焦的能量。
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