這些年來(lái)，中國(guó)在科技上的進(jìn)展讓人刮目相看。以航天科技來(lái)說(shuō)，中國(guó)在13年里把10名太空人送上天空，并對(duì)月球進(jìn)行首次探測(cè)和發(fā)射兩個(gè)“空間站”（天宮一號(hào)、二號(hào)）。（最近又成功發(fā)射神舟十一號(hào)載人飛船）。正如美國(guó)前能源部長(zhǎng)朱棣文所說(shuō)，中國(guó)在“風(fēng)力、核反應(yīng)堆和高速鐵路”方面技術(shù)相當(dāng)先進(jìn)，甚至領(lǐng)先美國(guó)。在人工智慧、基因工程、5G寬頻技術(shù)和物聯(lián)網(wǎng)等方面，中國(guó)也正迎頭趕上。
在較為機(jī)密的軍事現(xiàn)代化上，中國(guó)也取得讓美國(guó)五角大樓開始擔(dān)心的大躍進(jìn)。今天，中國(guó)擁有的現(xiàn)代化武器，包括高性能的第五代隱形戰(zhàn)斗機(jī)殲20、“航母殺手”東風(fēng)-21D，反艦巡航導(dǎo)彈YJ-12、094型戰(zhàn)略核潛艇，及東風(fēng)-41型洲際彈道導(dǎo)彈等。
中國(guó)是世界第二大經(jīng)濟(jì)體，因此上述發(fā)展不應(yīng)讓人感到意外。2015年，中國(guó)在研發(fā)上的開支占國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP）的2.1%，比日本的3.6%和美國(guó)的2.7%低。但以實(shí)際金額來(lái)說(shuō)卻高達(dá)2200億美元，僅次于美國(guó)。
因此，中國(guó)成為全球申請(qǐng)專利、工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計(jì)和商標(biāo)的最大來(lái)源國(guó)。根據(jù)世界知識(shí)產(chǎn)權(quán)組織的數(shù)據(jù)，2014年中國(guó)提出的專利申請(qǐng)占全球34%，高于美國(guó)的22%和日本的12%；工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計(jì)占50%，高于美國(guó)的9%；商標(biāo)則占76%，遠(yuǎn)高于美國(guó)的13%。
中國(guó)龐大的科研班子更是驚人。2015年，中國(guó)科研人員的總數(shù)接近400萬(wàn)，比歐盟的240萬(wàn)和日本的90萬(wàn)高出許多。此外，還有許許多多的大學(xué)畢業(yè)生作為生力軍。截至去年，中國(guó)有2900所大學(xué)和學(xué)院，大學(xué)生在校人數(shù)高達(dá)3700萬(wàn)（美國(guó)是2100萬(wàn)）。也就是說(shuō)，全世界平均每五個(gè)在校大學(xué)生中就有一名中國(guó)人。而且，中國(guó)大學(xué)生中一大部分（約40%）選讀科技和工程，這和其他東亞國(guó)家如日本和韓國(guó)的情況一致。
大規(guī)模和大數(shù)目當(dāng)然是重要的。但它們也可能掩蓋了素質(zhì)和運(yùn)作效率等因素。大幅的科研開支和培訓(xùn)一大批高水平人員，不一定會(huì)帶來(lái)成功的創(chuàng)新，有利的制度如對(duì)知識(shí)產(chǎn)權(quán)的保護(hù)更為關(guān)鍵。事實(shí)上，許多專利并沒有重大的突破，許多發(fā)明也不能成功地轉(zhuǎn)化為具商業(yè)用途的產(chǎn)品。
數(shù)量雖然不等于質(zhì)量，但我們可以推測(cè)，以大量的資金加上科研人員快速增長(zhǎng)，中國(guó)很明顯的將按計(jì)劃成功地建立一個(gè)有活力的科技基礎(chǔ)，并日漸縮小同發(fā)達(dá)國(guó)家在科技上的差距。
其實(shí)，中國(guó)也一直努力提升科技發(fā)展的“質(zhì)量”。根據(jù)《全球自然指數(shù)》（Nature Index/Global），中國(guó)2014年發(fā)表的科學(xué)論文數(shù)量全球排名第二，僅屈居美國(guó)之后。另外，在2015/16年《泰晤士高等教育世界大學(xué)排名》榜上，北京和清華大學(xué)雙雙躋身50強(qiáng)，也顯示中國(guó)高等教育的素質(zhì)提高了。
（節(jié)選。作者 黃朝翰，新加坡國(guó)立大學(xué)東亞研究所教授和學(xué)術(shù)顧問）
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